¿Crees que estás enfermo? Puede ser el efecto nocebo

La expectativa de sufrir efectos secundarios puede ser suficiente para desencadenar síntomas físicos, incluso cuando no hay una causa médica

Redacción Informante

¿Alguna vez has salido de un concierto o restaurante lleno de gente con la garganta irritada y preocupado por haber contraído un virus? ¿O has ingerido un medicamento y te has sentido mal de inmediato? Si es así, estás familiarizado personalmente con el efecto nocebo, aunque probablemente no sabías que así se llama.

El efecto nocebo es lo opuesto al efecto placebo: “el gemelo malvado o el lado oscuro del efecto placebo”, dijo John Kelley, profesor distinguido de psicología en el Endicott College de Beverly, Massachusetts, y subdirector del programa de estudios sobre placebo en el Centro Médico Beth Israel Deaconess. “Es una versión negativa del efecto placebo, en la que las personas sufren más de lo que sufrirían de otra manera debido a sus expectativas negativas”.

Con el efecto placebo, una persona puede sentirse mejor gradualmente después de ingerir una pastilla, recibir una inyección terapéutica o recibir otro tratamiento médico, incluso si lo que se le administró es un tratamiento inerte. Con el efecto nocebo, las creencias o expectativas negativas sobre un tratamiento o experiencia pueden provocar síntomas de malestar, incluso cuando la intervención es una farsa.

Es difícil cuantificar la frecuencia del efecto nocebo, porque rara vez se mide en ensayos clínicos o en los consultorios médicos, pero hay algunas pistas. Un estudio reciente en el que participaron personas con enfermedad inflamatoria intestinal descubrió que el 13% experimentó un efecto nocebo (definido como la aparición o el empeoramiento de los síntomas sin evidencia objetiva de actividad de la enfermedad) en los primeros seis meses después de cambiar de un medicamento a un fármaco biosimilar, a pesar de que ambos fármacos tienen una eficacia clínica similar. Entre las conclusiones de los investigadores: “Las percepciones erróneas y las actitudes negativas hacia los biosimilares pueden contribuir al desarrollo de efectos nocebo y al abandono del tratamiento”.

Una revisión de ensayos clínicos realizada en 2022 concluyó que el 29 % de las personas que recibieron una vacuna placebo (inactiva) contra el coronavirus informaron haber tenido fatiga y el 27 % informaron haber tenido dolor de cabeza a causa de la vacuna. Los investigadores atribuyeron estos síntomas a las expectativas negativas de las personas sobre los efectos secundarios de la vacuna, lo que dio lugar a una profecía autocumplida “según la cual la creencia de que ocurrirá un evento futuro contribuye a la ocurrencia real de esa reacción adversa”.

Estudios muestran que hasta el 29% de los receptores de placebos informan efectos secundarios debido al efecto nocebo (Imagen Ilustrativa Infobae)

El efecto nocebo también se ha asociado con reacciones adversas de las personas a las estatinas y los antidepresivos, una mayor percepción del dolor con diversas intervenciones, cambios en la función motora en respuesta a medicamentos o técnicas de manipulación en el ámbito deportivo, y más, dijeron los expertos.

“Es algo a lo que todos somos susceptibles, en algún grado”, dijo Kelley, también profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. “Aunque comienza psicológicamente, también es un proceso biológico, a nivel de neurotransmisores y opioides endógenos”.

Cómo se produce el efecto nocebo

Los mecanismos precisos que se esconden detrás del efecto nocebo no se comprenden bien. Una teoría sostiene que está relacionado con la idea de que las expectativas pueden influir en la respuesta a un tratamiento médico. Otra tiene que ver con el condicionamiento: cómo las experiencias del pasado pueden afectar a la experiencia actual. Por eso, las personas con cáncer que reciben tratamiento de quimioterapia a veces sienten náuseas “cuando entran en la habitación antes de que les pongan la vía intravenosa”, afirmó Luana Colloca, profesora distinguida de medicina y directora del Centro Placebo Beyond Opinions de la Universidad de Maryland.

Otro mecanismo posible está relacionado con la atribución errónea: en este caso, es posible que “tengas algún tipo de dolencia menor y la atribuyas a un medicamento o procedimiento médico en lugar de a lo que realmente podría estar causándola”, explicó Michael Bernstein, psicólogo y profesor adjunto de diagnóstico por imágenes en la Escuela de Medicina Warren Alpert de la Universidad de Brown. Si tienes dolor de cabeza, por ejemplo, y acabas de empezar a tomar un nuevo medicamento, es posible que le eches la culpa al medicamento, en lugar de al estrés laboral, a los cambios de presión barométrica o a la abstinencia de cafeína si te olvidaste de tomar tu taza de café de la mañana.

Además, “las expectativas negativas pueden causar ansiedad, que puede liberar hormonas del estrés y ácidos estomacales que pueden causar síntomas negativos”, dijo Suzanne Helfer, profesora de psicología en Adrian College en Adrian, Michigan.

El efecto nocebo también puede producirse cuando los profesionales sanitarios proporcionan información verbal sobre posibles efectos secundarios negativos. Las investigaciones han descubierto, por ejemplo, que las sugerencias verbales negativas sobre el dolor pueden inducir ansiedad anticipatoria en los pacientes y desencadenar la liberación de colecistoquinina, una hormona que facilita la transmisión del dolor.

“A veces, nosotros, como médicos, influimos mucho en esto”, dijo Colloca. “Los efectos de encuadre son muy relevantes cuando los médicos describen un diagnóstico” o prescriben un medicamento. El poder de la sugestión adquiere una gran fuerza cuando se trata del efecto nocebo.

Un estudio de 2024 publicado en el Journal of Pain descubrió que las personas que fueron condicionadas con instrucciones para prestar atención al dolor tenían mayor ansiedad anticipatoria y experimentaban mayor intensidad de dolor ante un estímulo doloroso que aquellos cuya atención no estaba dirigida de esta manera.

El efecto nocebo puede causar reacciones adversas a medicamentos, evidenciado en casos de fatiga y dolor de cabeza (Imagen ilustrativa Infobae)

En otro estudio, se presentó a 38 mujeres un líquido inodoro (agua destilada) y se les advirtió que tenía un olor desagradable que desencadena sentimientos de asco. Luego, se les mostraron a las participantes imágenes repugnantes, aterradoras y neutrales y se monitorearon sus respuestas afectivas y neuronales mediante imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). Los resultados: el 76% de las participantes informaron que percibían un olor ligeramente desagradable del líquido inofensivo y un mayor asco durante la presentación de imágenes repugnantes cuando el líquido estaba presente.

Cómo protegerse del efecto nocebo

Para evitar el efecto nocebo, es necesario ser un paciente o consumidor médico informado. “El simple hecho de comprender qué es el efecto nocebo podría contribuir en gran medida a mejorarlo”, afirmó Bernstein.

Recuerde que las expectativas negativas pueden desencadenar efectos secundarios o influir en su respuesta a un tratamiento. “Cambiar las expectativas negativas por expectativas más positivas puede reducir los síntomas negativos, como la ansiedad y la fatiga”, afirmó Colloca.

Procure mantener una mente abierta cuando tome un medicamento nuevo o se embarque en un nuevo tratamiento. Eso no significa que deba dejar de lado sus conocimientos de salud. Significa preguntar a su médico o farmacéutico sobre los efectos secundarios y la probabilidad de que ocurran, y luego verificar esa información: si un proveedor de atención médica le dice que el 10% de las personas experimentan dolor de cabeza o náuseas mientras toman un medicamento en particular, ponga eso en perspectiva señalando que el 90% no los experimenta, aconsejó Kelley.

Al recetar un nuevo medicamento, los médicos pueden realizar una “ocultación autorizada”, con su permiso, y no informarle sobre posibles efectos secundarios menores asociados con el medicamento, dijo Bernstein, editor de “The Nocebo Effect: When Words Make You Sick”. Mencionarían efectos secundarios graves que justificarían una llamada o una visita de seguimiento con el médico, pero no proporcionarían un resumen de todos los posibles efectos secundarios.

Si su proveedor de atención médica no ofrece esta opción y usted sabe que es probable que esto le genere ansiedad, Bernstein sugirió decir: “No quiero saber la lista completa de posibles efectos secundarios. Por favor, dígame solo los más probables o preocupantes”.

“Si está tomando un medicamento que provoca efectos secundarios peligrosos, querrá saberlo, pero si los efectos secundarios son menores, es mejor no leer el prospecto hasta que experimente alguno”, dijo Helfer. “No cargue su cerebro con cosas de las que pueda preocuparse”.

---

Toda la información que necesitas saber la encuentras en nuestro canal de Telegram y redes sociales.

!Únete!